A Dale Rice amerikai biológus után Rice-bálnának, Balaenoptera riceinek elnevezett faj képviselőiből kevesebb mint 100 példány él az öbölben – olvasható a The Guardian című brit napilap online kiadásában. A fajt korábban a Bryde-bálna egy populációjának vélték a szakemberek, ugyanakkor felfigyeltek rá, hogy ez a csoport az öböl északkeleti sarkára koncentrálódik és nem keveredik az Indiai-, Atlanti- és Csendes-óceánban is előforduló Bryde-bálnákkal, valamint azokkal ellentétben a tengerfenékhez közel táplálkozik.

Az amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal (NOAA) genetikusa, Lynsey Wilcox és kollégái 2000 óta gyűjtöttek szövetmintákat a Rice-bálnáktól. A 36 egyedtől származó mintákat összevetették a Bryde-bálnák génjeivel és az eredmény megerősítette, hogy külön fajról van szó. A genetikai vizsgálatokat morfológiai elemzéssel is kiegészítették a kutatók. Múzeumban őrzött csontmaradványok, valamint egy 2019 januárjában, Floridában partra vetődött, 11 méteres Balaenoptera ricei csontvázát is elemezték.

A koponyák vizsgálata azt mutatta, hogy az újonnan azonosított fajnál az orrnyílás körüli csont formailag és méretben is különbözik a Bryde-bálnákétől és a szintén közeli rokonnak számító trópusi bálnákétól.
Wilcox szerint a genetikai és a csontvázbeli különbségek már elegendőek voltak egy új faj azonosításának igazolására. A Rice-bálnák már most veszélyeztetettként vannak besorolva az Egyesült Államokban. 2019 áprilisában a Bryde-bálnák egy populációjaként terjesztették ki rájuk a veszélyeztetett fajok törvényét, és az önálló fajként való azonosításukkal valószínűleg nem sok minden fog változni azon kívül, hogy módosítják a nevüket. A Mexikói-öböl “lakóiként” a bálnákra egyebek között az olajszivárgás, a hajókkal való ütközés, az óceáni zajszennyezés és a halászfelszerelésekbe gabalyodás jelent fenyegetést.