Minden olyan gáznemű (hulladékgáz), folyékony (folyékony hulladék) vagy szilárd anyag (szilárd hulladék), amely keletkezése helyén haszontalan vagy felesleges, zavarja az emberi tevékenységet, potenciálisan veszélyezteti az ember egészségét vagy a környezetet. Ha a hulladék kijut a környezetbe, s ott ökológiai kárt okoz (élőlények megbetegedését vagy pusztulását okozza) vagy felhalmozódik a környezet valamelyik elemében (vízben, talajban), ill. az emberekben egészségi ártalmat okoz szennyező anyaggá válik.