Irányelv, az európai közösségi környezeti politika körében leggyakrabban alkalmazott szabályozási eszköz. Mivel a direktíva a megfogalmazott eredmény elérésére kötelez, azonban a szabályozás eszközeinek és módszereinek megválasztását a tagállamokra bízza, igen rugalmasa teszi lehetővé a tagországok sajátos körülményeinek figyelembe vételét, ideértve a földrajzi körülményeket, a környezet állapotát, az adott állam jogrendszerének és igazgatási rendszerének sajátosságait, a környezeti politika és a környezetvédelmi jogi szabályozás aktuális színvonalát.