Az élővilág szervesanyag-termelés több lépcsőben, különböző táplálkozási szinteken (trofikus szint, energiaszint) történik. A legalsóban, az elsődleges termelési szinten van a legnagyobb számú élőlény: ezek főleg edényes növények és algák, a legnagyobb tömegű biomasszát termelik. A növényekkel táplálkozó szervezetek száma és biomasszája kisebb az előző szintnél, s az elsődleges és másodlagos ragadozók szintjén ez a csökkenés tovább folytatódik. E mennyiséget életközösségenként meghatározva más és más abszolút számokat kapunk, de ha egymás felé helyezett szalagdiagramokon ábrázoljuk az adatokat, mindig piramisszerű formát kapunk. (Ha térben ábrázolnánk az adatokat, a valódi piramisokhoz hasonló formát kapnánk, de egyszerűsége miatt a kétdimenziós ábrázolás honosodott meg.