A Bécsi Egyetem kutatócsapatának terméke helyettesítheti az állati és szintetikus bőrt, a gombákból pedig akár papír és építőanyag is készíthető. A főként a ruha- és bútoriparban használatos tradicionális bőr kedvelt, mert tartós és sokrétűen felhasználható. Az állati bőrt eddig többnyire szintetikus polimerekből készült műbőrrel helyettesítették, azonban mindkét gyakorlat komoly etikai és környezeti problémákat vet fel.

Az állatok felhasználásán kívül ilyen például az erdőirtás az elegendő legelő biztosításához, az üvegházhatású gázok kibocsátása, vagy a szintetikus bőr előállításához a fosszilis energiaforrásokból kinyert kemikáliák használata. Ezzel szemben a gombákból készült anyagok biológiailag lebomlanak és szén-dioxid semlegesek.

A Bécsi Egyetemen dolgozó Alexander Bismarck és Mitchell Jones egy gombából készült, alternatív bőrszerű anyag kifejlesztésével kísérleteznek, melyről nemrég jelent meg átfogó tanulmányuk. A kutatás alapja a mezőgazdasági és erdőgazdálkodási melléktermékek (pl. fűrészpor) újrahasznosítása. Bismarck és Mitchell ennek mintájára a bőr előállításához az úgynevezett micéliumokat (gombafonalak szövedékét) használták, amik a fonalgombák vegetatív növekedését segítik elő.

A növekedési periódus egy pontján a gomba-biomasszát “learatják”, hogy aztán fizikai és kémiai kezelésen essen át; préselik és hálózatba rendezik. A végtermék egy, a bőrhöz optikailag és tapintásra is nagyon hasonló anyag. Ez mindenekelőtt kitint tartalmaz, ami a környezetben teljes mértékben lebomlik. A két szakértő szerint a legnagyobb kihívást a megfelelő vastagság, szín és mechanikus tulajdonságok elérése jelentik. 

Az első biotechnológiai cégek már piacra is vitték ezt a gombából kivont bőrhelyettesítőt, ami a fenntarthatósággal foglalkozók és a vegánok számára is jó hír. A két kutató egy másik kísérletben gombából készült papírt, illetve szigeteléshez használható habszerű építőanyagot is előállított már. 

Kép: Alexander Bismarck